La musique et les rituels gnaouas auraient pour origine les cultes d'adorcisme (possession acceptée et cultivée) sahéliens réadaptés par les descendants de musulmans Subsahariens au Maghreb. Ces pratiques d'origines Peul, Haoussa, Barnou, Foulani, Barma, Bambara, Wolof, Mandingue, Bozo... ont dû se métamorphoser pour survivre et adopter l'Islam comme religion afin d'assurer leur continuité. Dans certaines régions du Maroc, ces pratiques seront teintées de judaïsme mettant en avant Moïse et la Baraka de certains saints juifs marocains. Les gnaouas sont, dès la fin du xixe siècle, identifiés comme une confrérie religieuse populaire dont les pratiques thérapeutiques seraient l'héritage de cultes mystiques subsahariens transmis par des générations de subsahariens musulmans installés au Maghreb.