À l’origine, Jacques Gamblin ne se destinait nullement au métier d’acteur. Ce n’est qu’à travers son activité professionnelle de technicien au sein d’une compagnie théâtrale qu’il attrape le virus de la comédie. Il étudie alors à la Comédie de Caen puis fait ses premiers pas d’acteur sur les planches en Bretagne, au théâtre Totem à Saint-Brieuc, avant de rejoindre le Théâtre National de Rennes dirigé par Pierre Debauche. Monté tenter sa chance à Paris, celui qui sera un acteur discret choisissant ses rôles avec précaution fait ses débuts au cinéma en 1985.

C'est Claude Lelouch qui le révèle au grand public, avec Tout ça... pour ça !, entre autres. Mais c'est avec le succès de Pédale douce en 1995 que le public le reconnait enfin. Mademoiselle de Philippe Lioret, Laissez-passer de Bertrand Tavernier, Les Enfants du marais ou plus récemment Le Premier Jour du reste de ta vie et Le nom des gens confirment sa popularité.

Passionné de théâtre, Jacques Gamblin est également l’auteur de pièces de théâtre comme Quincaillerie et Le Toucher de la hanche (1997).